El mercurio

¿Qué es el mercurio y cómo llega al mar?

Latas en PortLligat (SUBMON)

El mercurio es un elemento químico que forma parte del grupo llamado “metales pesados” y que es tóxico para los seres humanos a determinadas concentraciones. El mercurio se encuentra presente de manera natural en el medio y en los organismos que lo habitan. Algunas actividades humanas como la combustión de combustibles fósiles sólidos o líquidos (carbón, petróleo y sus derivados), la incineración de residuos urbanos y sanitarios; la explotación de minas de mercurio, oro y plata; la producción de cloro y sosa cáustica y la actividad propia de las industrias que lo utilizan para obtener productos finales, hacen aumentar la concentración de mercurio en el aire, y es entonces cuando este elemento se convierte en tóxico para el hombre. El mercurio emitido al aire precipita y se acumula en los ríos y en el mar, donde las algas lo absorben en forma de metilmercurio. El mercurio también llega al mar a través de los acuíferos contaminados si estas aguas subterráneas conectan con el mar. Es entonces cuando los animales que se alimentan de estas algas incorporan el mercurio a su organismo, y éste va pasando de presas a depredadores, cada vez en mayor concentración, a medida que unos se alimentan de los otros (este fenómeno se conoce como biomagnificación). Puesto que el ser humano se encuentra al final de la cadena trófica, cualquier mercurio presente en el mar y en sus organismos se acaba acumulando en nuestro cuerpo, el cual no lo puede eliminar (por eso la concentración de mercurio va aumentando a medida que lo vamos incorporando con la dieta).

El mercurio, como todos los metales pesados, es muy persistente. Una vez incorporado a los tejidos de plantas y animales entran en la cadena trófica, y por lo tanto en los alimentos que constituyen la principal vía a través de la cual llega al ser humano.

Además del mercurio, otros metales pesados como el cobre, el zinc, el cadmio o el plomo, también tóxicos para el hombre, se acumulan en los animales marinos en diferentes cantidades. Puesto que los alimentos con una concentración mayor de mercurio son los productos pesqueros, la ingesta de éstos constituye la principal vía de entrada de este metal pesado en el cuerpo humano y es por ello que esta web trata específicamente sobre el mercurio. Además, según un estudio llevado a cabo en Cataluña por la Agencia Catalana de Seguridad Alimentaria, de todos los metales pesados, sólo la concentración de mercurio en determinadas especies supera el umbral de seguridad establecido.

Sabías que?

Aproximadamente una tercera parte del mercurio liberado al medio ambiente tiene su origen en fenómenos naturales como las erupciones volcánicas, la volatilización de la corteza terrestre o la erosión de las rocas que lo contienen. El resto (2/3 partes) es de origen humano.

La posidonia (Posidonia oceanica) es una buena indicadora de la contaminación del mar por metales pesados ya que esta planta submarina, que encontramos en muchos lugares de la costa mediterránea, acumula los metales en sus tejidos durante décadas. También los mejillones lo son, ya que filtran el agua del mar para alimentarse y acumulan todas las substancias presentes en el mar, incluidos los metales pesados.

Sinónimos: metilmercurio, Hg